Dustin Eroh et Andrew Burr se sont lancés dans une balade en fatbike à travers l’arrière-pays gelé de l’Alaska jusqu’à Bristol Bay via le lac Iliamna. C’est le plus grand lac d’Alaska.
L’esprit d’aventure de l’arrière-pays de l’Alaska est largement basé sur l’inattendu et l’imprévu. Il est possible de planifier, de rechercher et d’apporter toutes les aides nécessaires, mais de ne pas être complètement préparé à ce que vous vivrez.
Quelques-uns de mes amis et moi nous sommes lancés dans une aventure dans la partie sud-ouest de l’Alaska, pour tenter une traversée entre la petite ville de King Salmon et le village d’Iliamna. Nous n’avions aucune idée des conditions et seulement un plan de route approximatif. Nous avons donc chargé nos vélos et notre équipement dans un petit avion à hélice pendant six jours. Nous avons chargé l’avion de nombreux habitants du village, ainsi que de matériaux de construction tels que de nouvelles portes et fenêtres. Ensuite, nous avons tous fait nos valises et nous sommes partis. Nous voulions seulement nous amuser et explorer de nouveaux domaines. Et pour arriver au saumon royal en sept jours.
Mon bon ami Todd Tumolo et moi avions terminé un projet pluriannuel : nous avons traversé avec succès toute la chaîne de l’Alaska à pied et en packraft. La traversée s’est déroulée en trois segments. Le dernier segment s’est terminé à Port Alsworth sur le lac Clark. Nous avons accédé au lac en flottant sur la rivière. C’était à la fois la fin géographique de la chaîne de l’Alaska et le début de la chaîne des Aléoutiennes. C’était comme un accomplissement de toute une vie de pouvoir traverser ces zones et de voir tant de choses que personne d’autre n’a. Bien qu’il y ait eu quelques discussions sur la possibilité de pousser l’itinéraire plus loin, il s’agissait principalement de plaisanteries idiotes et de rêves. L’idée de continuer la route était encore dans mes pensées. J’aime faire du vélo dans l’arrière-pays, alors j’ai décidé d’apporter mon vélo. Vous pouvez également continuer jusqu’à Bristol Bay. Vous pouvez aussi le faire en hiver. Des skis, peut-être? J’ai pensé aux vélos en hiver. Plan parfait, pourvu que les conditions soient parfaites.
Andrew Burr, mon ami, m’a envoyé un message me demandant si j’étais intéressé par un voyage d’hiver. Tu devrais venir ! J’ai répondu et lui ai proposé quelques idées. Notre ami Steve Doom Fassbinder s’est joint à la mêlée et nous étions prêts à passer à l’action. J’ai contacté Todd pour lui demander s’il serait intéressé à nous rejoindre, mais le moment n’était pas propice. C’était difficile pour moi d’accepter que Todd ne puisse pas me rejoindre, car j’avais l’impression de partir en voyage sans mon partenaire dans le crime. Lorsque vous faites ensemble des voyages difficiles physiquement et mentalement, vous créez un lien. Todd et moi avons une longue histoire dans ce type d’aventures ensemble.
Le lac Iliamna, le plus grand lac d’Alaska, mesure 77 miles de long et peut être étendu jusqu’à 22 miles par sections. C’était aussi l’une de nos plus grandes inconnues. Le lac va-t-il geler ? Est-ce que tous ses affluents allaient également être gelés si c’était le cas ? Sur la base de mes images limitées et des informations que j’ai pu obtenir des habitants, j’ai conclu que ce serait très probablement le cas. Nous avons apporté des packrafts légers au cas où. Même si j’espérais que nous n’en aurions pas besoin, c’était bon de savoir que nous pourrions faire des traversées cruciales si nécessaire.
Après un vol merveilleux au-dessus des volcans fumants et des pistes de ski époustouflantes, notre premier aperçu du lac était enfin possible. C’était gelé ! Nous n’avons été accueillis que par la solitude après avoir atterri sur la piste pavée d’Iliamna. Nous étions les seuls autour et il y avait une piste vide. Nous étions maintenant libres de rassembler notre équipement sur le tarmac, et nous sommes partis pour le lac sans personne autour.
Nous avons parcouru plusieurs kilomètres sur des routes enneigées jusqu’à ce que nous atteignions la rafle qui nous transporterait jusqu’au lac principal. Nous n’avons vu que quelques chiens ainsi qu’un chauffeur local en traversant le village. Au fur et à mesure que nous montons sur le lac gelé, le sentiment d’isolement grandit. C’était incroyable de regarder de l’autre côté du lac des montagnes à plus de 15 miles. C’est le genre de sensation qui vous rend malade. Nous avons descendu le lac pour atteindre l’extrémité ouest de la rivière Kivchak et avons continué vers la baie de Bristol et l’océan Arctique.
Bien que le vélo soit lent, nous avons pu en profiter. Le lac était recouvert d’environ 5 pouces de neige et il y avait occasionnellement des pistes de motoneige. Nous avons essayé plusieurs choses : défoncer le sentier, utiliser la piste de motoneige et rouler sur les berges partiellement enneigées. Nous avons trouvé une crique qui avait une petite banque dans laquelle nous pouvions nous cacher pour nous protéger dans l’obscurité.
Nous étions ravis de commencer enfin le voyage et d’installer le camp. Nous avons entendu la pluie tomber alors que nous entrions dans la tente. Nous nous sommes réveillés à l’aube pour constater que nous avions tous dormi au chaud. Il était également surprenant que nous puissions encore entendre le vent et la pluie contre la tente tout au long de la nuit. Quand j’ai ouvert ma tente, j’ai vu que nous ne campions pas sur la neige. Au lieu de cela, nous campions en fait dans quatre pouces d’eau au-dessus de l’échange gelé à Lakes Edge. Nous avons passé une superbe journée.
La combinaison des quatre pouces d’eau boueuse du lac avec le vent de face constant de 24 km/h, la pluie et le vent ont permis une conduite lente et sans incident sur le lac. Il nous a fallu 12 heures pour parcourir 20 miles à vélo. Nous étions tellement trempés que nous voulions nous arrêter pour chercher du bois sec pour allumer un feu. La veille, nous n’avions pas eu autant de chance. Le vent a continué à souffler alors que le soleil se couchait plus bas à l’horizon. Mais le ciel se dégageait !
Nous nous sommes arrêtés tôt le soir et avons rapidement cherché du bois sec pour allumer un feu. Une fois que nous avions installé le camp et que le feu rugissait, il était temps de sécher nos affaires. Tout ce qui était mouillé, même à distance, a commencé à geler en une heure. Nous avons dormi sous un ciel clair et espéré des nuits froides et des gelées dures.
Nous nous sommes réveillés avec le gel dur que nous avions espéré et étions impatients de rattraper le temps perdu ! Les quatre pouces de neige fondue avaient été gelés et polis comme un zamboni géant. Nous avons rapidement récupéré de notre mauvaise journée précédente et avons pu rouler à près de 20 mph, le vent en notre faveur.
Nous sommes arrivés à Igiugig. Mais, nous avons également traversé le lac juste avant l’embouchure de la rivière Kivchak, qui était très ouverte. Aucun packraft n’était nécessaire. Nous avons dû voyager par voie terrestre pendant les cinq premiers milles car la rivière n’était pas encore gelée.
Nous nous sommes arrêtés pour obtenir une version bêta des locaux et avons découvert qu’il y avait du trafic de quatre roues à 35 miles en aval. Alors que nous commencions à descendre le sentier gelé des quatre roues, nous avons de nouveau été bénis par la bonne fortune. Malheureusement, notre chance a vite tourné court. Nous avons arrêté la soirée alors que la nuit tombait. La nuit était un flou de flocons de neige et de vent qui a continué dans la nuit.
Nous avons continué malgré le fait d’avoir été réveillés par les vents et une tempête de neige. Malgré un fort vent de face arrêtant presque notre progression, nous continuons vers la rivière gelée. Nous avons descendu la rivière à pas de tortue, malgré de fortes rafales qui auraient pu nous renverser. Nos vélos servaient à nous abriter du vent, et nous nous sommes arrêtés pour une collation dans le doux vent de face. Nous avons essayé de nous moquer de la situation en essayant de voir jusqu’où le vent pouvait nous faire remonter la rivière sur les étendues arides de la rivière gelée. Nous avons pu voir l’humour et passer à autre chose.
Alors que le soleil descendait à l’horizon, nous avons cherché un endroit pour camper. Nous avons trouvé une petite cabane après avoir atteint un certain point. À notre plus grand plaisir, nous avons découvert une note indiquant que la cabine était disponible pour les voyageurs. Il était également bien garni de bois. Nous avons été étonnés par la chaleur du poêle à bois et le hurlement du vent à l’extérieur.
La deuxième inconnue la plus importante du voyage était de savoir comment se rendre de Naknek à la rivière Kivchak. On nous a dit de rester sur la côte et de ne pas essayer d’atteindre les vasières de la baie. Des rumeurs ont circulé selon lesquelles il y avait un sentier que les indigènes utilisaient pour voyager de Naknek à Levelock. Ce n’étaient que des rumeurs à ce stade, car je n’ai trouvé aucune preuve autre qu’une ligne tracée sur une carte.
Pour voir ce qui m’attendait pour le reste du voyage, j’ai vérifié la météo d’InReach pour voir à quoi cela pourrait ressembler. Nous n’avions que deux jours et quart avant notre vol pour King Salmon. Mon appareil affichait le bulletin météo : Demain : Ciel dégagé et calme toute la journée. Le soir, il y aura plus de nuages, de vent et de pluie. Le lendemain apportera un ciel clair, des températures plus basses et des rafales de vent de l’ouest à 40-50 mph.
Vous pouvez voyager jusqu’à 50 milles à l’heure! Nous étions sûrs d’être battus en conduisant à Naknek. Là, nous finirions par trouver une route goudronnée vers King Salmon. Nous avons convenu de faire beaucoup d’efforts le lendemain pour aller le plus loin possible afin d’éviter d’être pris dans le vent.
Burr, Doom et moi nous sommes réveillés avant l’aube pour faire descendre la rivière balayée par le vent. Ce fut un remarquable exploit d’endurance. A l’approche de l’étape suivante, nous avons parcouru le millage de la veille en moins de deux heures. Nous étions presque seuls à l’approche de Levelock. Il n’y avait qu’un seul homme plus âgé qui pêchait dans un trou de glace près du bord de la rivière. Nous nous sommes arrêtés pour lui poser quelques questions dans l’espoir qu’il pourrait avoir des informations sur la route terrestre. Il ne parlait pas anglais. Il ne parlait même pas anglais du tout, mais il a fait un geste en direction de la rivière.
Nous avons cherché n’importe quel sentier sur les rives de la rivière.
Alors que le ciel commençait à tomber, nous nous sommes sentis pressés et nous sommes partis vers la conserverie que nous avions repérée sur la carte. Nous étions maintenant en mode de navigation en voile blanc et nous nous sommes dirigés vers la conserverie abandonnée à moins d’un mille. Nous commencions maintenant à entrer dans les sections de marée de la rivière, ce qui rendait presque impossible de voyager sur la glace. Nous avons continué le long de la côte pour atteindre la conserverie. Cela ressemblait à une vieille ville fantôme. La monstruosité était délicatement érigée. C’était une opération de plusieurs millions de dollars à l’époque. Ce petit village a été créé entièrement pour la conserverie. Il était tombé au sol et ses planchers avaient disparu. Une grande partie du bois semblait avoir été volée ou utilisée pour la construction ailleurs. Le château d’eau était la seule structure qui semblait intacte et dans un état presque parfait. Il était à 15. 2m de haut et sa charpente et sa charpente étaient droites comme une flèche. Il se détachait des corps de logis lugubres de la conserverie.
Nous avons décidé de continuer même si la neige tombait plus fréquemment. Nous avons trouvé des vestiges d’une ancienne piste de motoneige et un marqueur de sentier fait de branches d’arbres qui ont été collées ensemble avec un trépied lors de notre exploration de la conserverie. Les balises se détérioraient et étaient rares, à notre grande consternation. Malgré le fait que le terrain était plat et qu’il n’y avait pas de végétation de plus de quatre pieds, il était difficile de voir les balises. Le sentier était peut-être sur une courte distance, mais nous l’avons finalement perdu.
Nous nous rapprochions de la nuit et les conditions empiraient, nous avons donc décidé de suivre ce qui semblait être un banc naturel sur notre carte, qui était relié par de petits marécages ou étangs. Pour nous abriter du vent, nous avons convenu de nous arrêter au bord d’un marécage.
Les vents fouettaient notre tente et menaçaient de la renverser. Nous n’avons pas pu dormir cette nuit-là. Après une poussée massive, nous n’étions qu’à 12 milles de Naknek et avons commencé à nous préparer pour la bataille le lendemain.
Nous nous sommes réveillés avec une météo précise. Nous avons réussi à emballer nos vélos et à démonter la tente alors que les vents la rongeaient. Nous avons pu quitter notre camp, qui était venteux et marécageux, avant que tout ne soit emporté par les vents. Il était difficile de progresser. Le vélo et la communication étaient presque impossibles en raison de la nouvelle neige et des vents forts. Une fois, j’ai essayé de rouler dans le vent de travers, mais j’ai perdu l’équilibre et je suis tombé. Ce n’est généralement pas un problème, mais cet automne particulier, mon vélo à pleine charge a été attrapé par le vent et ramassé par le vent. Il a ensuite été retourné comme un enfant faisant la roue. Cela ressemblait à un ouragan au sol, le vent est un euphémisme.
Nous avons continué notre voyage à pas de tortue. Nous avons continué notre route, allant maintenant droit dans le vent de face. La personne devant était la plus difficile, non pas parce qu’elle rompait le sentier, mais parce qu’elle avait navigué tête haute et fait face au vent à la recherche de tout vestige du sentier.
Ce fut beaucoup de travail. Nous avons essayé d’en profiter au maximum et nous en avons ri. Nous avons pensé qu’il était hilarant que le vent ramène le petit filet du ruisseau en amont. C’était à la fois drôle et étrange d’être témoin de ce moment. Même si le ciel était clair, le vent continuait de souffler sur nous. La côte était visible au loin, à seulement deux milles. Des brisants massifs, de la glace et des jets ont été poussés sur les berges, pulvérisant de l’eau de mer dans l’air.
C’est alors que notre chance a rapidement commencé à baisser. Le ruisseau que nous suivions commençait à couler dans la direction opposée, et il débordait maintenant dans l’autre sens. L’eau coulait rapidement. Les loutres de rivière qui nous avaient évitées tout au long du voyage couraient et criaient maintenant dans notre direction. C’était plus proche que je n’aurais pu l’imaginer. Les brise-glaces et océaniques ont commencé à pousser vers l’intérieur des terres. Nous avons agi rapidement lorsque l’eau est montée. Nous avons couru frénétiquement vers les hauteurs lorsque les vents se sont levés et que l’eau s’est approchée. Nous avons eu la chance de trouver plusieurs pieds d’élévation qui nous protégeraient de l’arrivée d’eau.
Même s’il n’a pas été facile de traverser la toundra enneigée par vent fort, nous avons pu atteindre un terrain relativement sûr. Nous nous dirigions vers un terrain plus élevé, dans la direction de ce qui semblait être un sentier. Notre camp, qui avait été installé la veille au soir, était complètement submergé par l’eau de mer et les glaces. La houle s’était déplacée vers l’intérieur des terres sur près de deux milles pour submerger complètement le sol sur lequel nous venions de dormir.
C’est un de ces moments horribles où l’on ressent le poids de la réalité. Un léger retard aurait pu mettre nos vies en danger, et ce voyage aurait pu mal tourner pour n’importe lequel d’entre nous.
Nous avons pu échapper à la zone inondable en raison des vents violents persistants et avons trouvé un sentier de motoneige qui avait été récemment parcouru malgré le danger. Avec seulement quelques minutes de vélo poussé, nous nous sommes sentis en sécurité. Nous pouvions voir les bâtiments de Naknek alors que nous franchissions le petit col. La terre que nous venons de fuir était complètement submergée par l’eau.
Enfin, nous avons pu tomber sur une route non cartographiée. Il y avait une route. Il se dirigeait dans notre direction et avait un vent arrière. Nous n’avons pas eu besoin de pédaler pour continuer notre voyage vers notre destination car le vent était si fort. Nous avons dépassé Naknek, rattrapant énormément de temps perdu, et avons continué sur la route vers King Salmon, notre destination à la fin du voyage.
Nous devions embarquer dans un avion commercial pour retourner à Anchorage. Alors que nous faisions rouler nos vélos dans le petit hall de l’aéroport, les agents de bord confus nous regardaient. Après de longues négociations, ils ont accepté de nous laisser charger nos vélos dans l’avion à condition que nous vérifiions nos roues avant.
Nous étions à Anchorage après un vol de 45 minutes. Nous n’avions que quelques heures pour retourner à Anchorage, déballer, remballer et emmener Doom et Burr à l’aéroport. C’était un voyage merveilleux ! Et il a fallu moins d’une semaine pour terminer.
